Naissance du chemin de fer
1827. Des chevaux tractent les premiers trains, chargés de charbon, entre la ville de Saint-Etienne et la commune d'Andrézieux.
1830. On voit apparaître les premières locomotives fonctionnant au charbon, toujours au départ de Saint-Etienne mais avec Lyon comme destination.
1832. Quelques voitures pour voyageurs sont lancées.
1837. Le premier train complet de voyageurs circule entre Paris et Le Pecq. Puis viennent les grandes lignes, de Strasbourg à Bâle en 1841, de Paris à Orléans en 1843 et de Paris à Lille en 1846.
1870. Le réseau ferroviaire est passé de 3 000 km à 17 430 km . Toutes les grandes villes de France sont reliées à la capitale. Entre 1870 et 1914, le réseau double quasiment pour atteindre 39 400 km mais l'Etat intervient dans la gestion parfois déficitaire des lignes...
1929. La crise ! L'Etat décide de regrouper et de nationaliser les différentes petites compagnies régionales qui exploitent le réseau.
1937 . La Société nationale des chemins de fer français (SNCF) est établie par la convention du 31 août pour une durée de 45 ans et ce à partir du 1er janvier 1938 . Le réseau unifié est placé sous la responsabilité de l'Etat pour équilibrer son budget.
1939. La SNCF est réquisitionnée... et tente de préserver son autonomie économique.
De 1945 aux années 50 , la reconstruction des réseaux est une lourde tâche. La concurrence des autres modes de transport se fait sentir, tant et si bien que la fée électricité arrive en salvatrice. Des locomotives électriques atteignent des record de vitesse : 331 km/h en 1955.
Du train « Corail » au TGV...
1966. Le premier train « Corail » est lancé. S'il paraît un tantinet démodé aujourd'hui et ne supporte plus vraiment la confrontation avec le TGV , il est à l'époque l'un des plus beaux fleurons de la SNCF. La couleur est une innovation de taille et elle fait des émules. Qui oserait encore imaginer, aujourd'hui, une banquette grise ?
Années 70. L'allongement et le morcellement des vacances, la démocratisation de l'usage des chemins de fer, l'agrandissement du réseau, la fréquence accrue des trains... Tous ces phénomènes complexes, qui vont de pair avec la hausse du niveau de vie et les nouveaux besoins de la population, transforment la donne et poussent aux innovations. Même si la concurrence est forte, ce n'est pas toujours l'avion qui gagne, surtout quand arrive un bolide aussi rapide que le TGV.
Septembre 1981. C'est le premier trajet du TGV avec voyageurs. Entre Paris et Lyon, un train d'une nouvelle génération, fonce à 270 km/h et relie Lyon en deux heures. L'avion n'a plus beaucoup de chances sur de telles distances ! La commodité du train qui part et arrive au centre ville assure un succès rapide et extraordinaire au TGV. Avec ses 497 rames qui circulent chaque jour sur un réseau toujours en extension, le TGV demeure un train très spécial.
Le TGV Atlantique est sur les rails au cours de l'année 89-90.
Le TGV Nord-Europe relie Lille en à peine une heure en 1993, Londres en trois heures en 1994 et Bruxelles en deux heures en 1996.
En 1999, selon la SNCF, plus de 200 000 personnes circulent en TGV. Il est fort à parier que ces chiffres sont sérieusement inférieurs à ceux d'aujourd'hui.
Des trains de légende
Ils ont été créés dès le début de l'histoire du chemin de fer. Trains de luxe et de légende, ils ont aussi nourri la littérature et le cinéma. Le crime de l'Orient-Express d'Agatha Christie en 1934 et le film éponyme de Sidney Lumet en 1974 ; La prose du Transsibérien de Blaise Cendrars en 1913...
L'Orient-Express relie en 3 166 km de voies, Londres à Istanbul via Paris, Vienne, Venise, Belgrade, Budapest ou Sofia et Bucarest. C'est le train des amoureux pour son escale vénitienne. Lancé en 1883, il fut arrêté longtemps puis a repris du service à partir de 1984 ! .
Le Transsibérien, rejoint Moscou à Vladivostok sur la plus longue voie ferrée du monde : 7 600 km. Commencée en 1891, la voie n'est finie qu'en 1901 et à la fin novembre de la même année eut lieu le premier voyage. Il fonctionne toujours... et ce train mythique fait encore rêver bien des voyageurs dans l'âme.